“정부는 스타트업에 뭘 지원해줄지 생각하기 이전에 ‘훼방놓지 않을 방법’을 고민해야 합니다.”

18일 조선일보가 주최한 아시안리더십콘퍼런스(ALC)에 나프탈리 베네트 이스라엘 전 총리가 연사로 등장했다. 스타트업 강국으로 자리매김한 이스라엘의 혁신 비결을 주제로 강연했다.

베네트 전 총리는 “이번이 내 첫 한국 방문”이라면서 “이스라엘과 한국은 많은 공통점을 가진 나라”라고 포문을 열었다. 그는 “한국은 삼성이나 엘지 등 유수의 대기업을 보유했지만 이스라엘에는 많지 않다, 대신 수천개의 중소기업과 스타트업들이 이스라엘 경제를 지지하고 있다”고 했다.

베네트 전 총리는 이스라엘이 1인당 R&D 투자액이 세계 1위라고 소개하면서, 그 이유를 이스라엘의 유대교 문화에서 찾을 수 있다고 설명했다. 그는 “이스라엘인은 마실 물을 찾기도 어려운 사막 기후에도 불구 오래전부터 바닷물을 먹는물로 바꾸는 담수화 기술을 개발해 기어코 살아남은 사람들”이라고 소개했다. 또 “우리 유대인은 2000년을 모로코, 폴란드, 이라크 등을 떠돌며 ‘나라 없이’ 살았다”며 “어려운 환경에서도 결코 절망하지 않고 낙관적인 마음을 가진 사람들”이라고 했다.

그는 “스타트업에 뛰어들 수 있는 용기 있는 청년들을 양성하는 데 있어 가장 중요한 것은 어린 나이부터 책임감을 갖고 다른 사람들을 통솔하는 리더가 되는 경험을 하는 것”이라고 했다. 22세때 군에서 포병 80명을 지휘했던 자신의 경험도 소개했다. 

유대인 특유의 토론 문화도 소개했다. 베네트 전 총리는 “이스라엘인은 논쟁을 사랑한다, 이스라엘의 스타트업을 방문해 그들이 일하는 모습을 보면 마치 싸우고 있는 것 처럼 보일 수 있지만 사실은 토론하는 것”이라며 “유대인이 ‘금과옥조’로 여기는 율법책 ‘탈무드’도 토론 내용이 빽빽이 적힌 교과서”라고 설명했다. 자신의 생각을 가감없이 밝히고, 반박을 두려워하지 않는 문화가 스타트업의 혁신적인 발전으로 이어졌다는 것이다.

베네트 전 총리는 성공적인 스타트업을 육성하기 위해서는 혁신적인 아이디어를 창출해내는 데 몰두하기 이전에 리스크를 감수하는 기업가 정신을 먼저 가지는 게 중요하다고 강조했다. 젊은 시절 2년간 군에 몸담았다가 이후 미국에서 소프트웨어 기업을 창업하게 된 이야기도 털어놨다. 그는 “한때 사령관이 되고 싶었지만 그 꿈을 이루지 못하고 1000만달러를 투자해 첫 회사를 차렸다”면서 “3~4번의 실패를 거치고 나서야 회사가 성공했다, 군 시절의 경험이 리스크를 감수해야만 하는 기업인으로서의 자세를 배울 수 있게 해준 것”이라고 했다.

또 그는 정치를 할 사람은 기업을 운영해보는 경험을 가지는 게 중요하다고 강조했다. 그는 “정부는 스타트업에 무슨 지원을 할지 고민하기 이전에 스타트업에게 피해를 끼치지 않을 방법을 고민해야 한다”며 “기업인 출신 정치인이야말로 기업이 무엇을 필요로 하는지 알고 기업을 다루는 방법을 알 것”이라고 했다.

이스라엘과 한국의 공통점도 언급했다. 베네트 전 총리는 “양국은 수천년의 유구한 문화를 가졌음에도 건국 초기부터 인접국에 의한 위협을 견뎌왔다”며 “천연자원도 부족해 GDP의 4% 이상을 R&D에 투자하는 세계에서 유이(唯二)한 국가가 바로 한국과 이스라엘”이라고 했다. 또 “두 국가 모두 자녀 교육의 가치를 크게 존중한다는 점도 같다, 부모들이 자식은 자신보다 더 나은 교육을 받기를 바라고 실제로 그렇게 하도록 한다”고 했다.

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